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El Caminito del Rey no se construyó para pasear. Nació como camino de trabajo para una central hidroeléctrica, y su historia empieza con un ferrocarril.
La línea Córdoba-Málaga se terminó en 1866, y para trazarla hubo que atravesar el desfiladero de los Gaitanes.
Y al abrirlo, se descubrió algo: el río Guadalhorce entraba en la garganta a una altura y salía a otra muy distinta. Ese desnivel natural convertía el lugar en un sitio ideal para un gran salto hidroeléctrico.
Nadie buscaba eso. Lo encontraron construyendo una vía de tren.
La concesión del ferrocarril la tenía Jorge Loring, primer marqués de la Casa Loring, de una familia originaria de Boston afincada en Málaga.
Loring obtuvo también la concesión hidroeléctrica, pero no llegó a explotarla. Quien tomó las riendas fue Rafael Benjumea Burín, ingeniero vinculado a los Loring por matrimonio.
En 1903 se funda la Sociedad Hidroeléctrica del Chorro, la segunda empresa hidroeléctrica de España.
El problema práctico era este: la empresa tenía dos saltos de agua, el del Gaitanejo y el de El Chorro, separados por un cañón de paredes verticales. Hacían falta operarios yendo y viniendo, materiales y vigilancia del canal.
Las obras empezaron en 1901 y terminaron en 1905. El camino arrancaba junto a las vías del tren y recorría el desfiladero.
Benjumea contrató a marinos, y tiene toda la lógica: eran los únicos acostumbrados a trabajar colgados de cuerdas a gran altura, como en la arboladura de un barco.
Lo que construyeron era un camino de tablones de madera, de menos de un metro de ancho, sujeto a la pared. Nada de hormigón todavía.
En 1907 Málaga sufrió una gran inundación, con un desastre económico enorme. Ese fue uno de los dos motivos que impulsaron el embalse: regular el río y, a la vez, lograr el autoabastecimiento eléctrico de la provincia, que hasta entonces dependía de empresas extranjeras.
El embalse se construyó entre 1914 y 1921, y en esos años el camino se puso de moda: hasta allí subían amigos y familiares del ingeniero jefe, otros ingenieros y curiosos.
Este es el dato que explica lo que ves hoy debajo de las pasarelas.
En 1919, con la visita del rey ya prevista, Benjumea sustituyó la plataforma de tablones de madera por una de cemento.
Es decir: el camino de hormigón que se ve colgando bajo la pasarela actual no es el original de 1905. Es el que se hizo en 1919 para que pasara Alfonso XIII.
El 21 de mayo de 1921, Alfonso XIII acudió a colocar la última piedra de la presa. Firmó el acta sobre un conjunto de mesa y sillones de piedra labrada que sigue allí: el Sillón del Rey.
Y una honestidad que conviene mantener: se cuenta que el monarca no se atrevió a recorrer el camino entero. Pero bastó con que lo pisara: los vecinos empezaron a llamarlo «el caminito del rey», y el nombre se quedó.
El círculo se cierra en septiembre: el 12 de septiembre de 1921 el rey nombró a Benjumea Conde de Guadalhorce. Sería después Ministro de Obras Públicas. Y el embalse tomó su título en 1953.
Los puntos del recorrido, en qué ver en el Caminito del Rey.
Pasada la obra, el Caminito se integró en la vida cotidiana de la comarca. Lo usaban los vecinos de El Chorro y alrededores para cruzar el desfiladero: era el atajo del día a día.
Hasta que dejó de mantenerse.
El hormigón se fue rompiendo. Aparecieron tramos sin suelo, donde solo quedaba la viga de acero sobre el vacío, sin barandilla ni nada a lo que agarrarse.
Y aun así seguía pasando gente. El Chorro es una de las zonas de escalada más importantes de Europa, y el Caminito se convirtió en un reclamo para quien buscaba riesgo.
Entre 1999 y 2000 murieron cuatro excursionistas. La Junta de Andalucía cerró el paso y demolió el tramo inicial para impedir físicamente la entrada.
De ahí viene la fama de «sendero más peligroso del mundo», que hoy ya no corresponde. Lo explicamos en ¿es peligroso el Caminito del Rey?.
En febrero de 2014 la Diputación de Málaga inició el proceso de restauración integral.
Y se tomó una decisión acertada: no demoler lo viejo. Las pasarelas de madera se montaron sobre una estructura metálica anclada a la roca, por encima del camino antiguo, que sigue visible desde arriba.
Reabrió el 28 de marzo de 2015. Desde entonces: recorrido lineal, barandilla continua, casco obligatorio y aforo por franjas horarias.
Y ahora aspira a Patrimonio Mundial de la UNESCO como patrimonio industrial hidroeléctrico.
Cómo prepararlo, en las recomendaciones; si vas en familia, con niños; y para comer, dónde comer en el Caminito.
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También con guía en alemán, francés e italiano. Todo el destino, en el Caminito del Rey.
Porque Alfonso XIII lo pisó el 21 de mayo de 1921, cuando acudió a colocar la última piedra de la presa de El Chorro. A partir de aquella visita los vecinos empezaron a llamarlo «el caminito del rey» y el nombre popular se impuso sobre su denominación técnica. Se cuenta, eso sí, que el monarca no llegó a recorrerlo entero.
Entre 1901 y 1905, como camino de servicio de la Sociedad Hidroeléctrica del Chorro, que necesitaba comunicar sus dos saltos de agua, el del Gaitanejo y el de El Chorro, separados por el desfiladero. Servía para el paso de operarios, el transporte de materiales y la vigilancia del canal. No tuvo ningún propósito turístico.
No exactamente. El camino de 1905 era una plataforma de tablones de madera. Fue en 1919 cuando Rafael Benjumea la sustituyó por otra de cemento, con vistas a la visita real prevista. Por tanto, la estructura de hormigón que hoy se conserva bajo las pasarelas actuales corresponde a esa reforma de 1919, no a la obra original.
El ingeniero Rafael Benjumea Burín dirigió el proyecto, vinculado por matrimonio a la familia Loring, concesionaria del ferrocarril Córdoba-Málaga. Para levantarlo contrató a marinos, por ser los únicos habituados a trabajar suspendidos de cuerdas a gran altura. La empresa promotora fue la Sociedad Hidroeléctrica del Chorro, fundada en 1903 y segunda de su clase en España.
Por el deterioro de la estructura, que dejó tramos sin suelo en los que solo quedaba la viga de acero sobre el vacío. Aun así seguía cruzándolo gente atraída por el riesgo, y entre 1999 y 2000 murieron cuatro excursionistas. La Junta de Andalucía cerró el acceso y llegó a demoler el tramo inicial para impedir físicamente el paso.
El 28 de marzo de 2015, tras una rehabilitación que la Diputación de Málaga puso en marcha en febrero de 2014. Las nuevas pasarelas se montaron sobre una estructura metálica anclada a la roca, por encima del camino antiguo, que se conservó a la vista. Actualmente el conjunto opta a Patrimonio Mundial de la UNESCO como patrimonio industrial hidroeléctrico.
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